Рано-вранці 28 березня 1979 року на атомній електростанції Three Mile Island стався витік палива з ядерного реактора. Підвели і люди, і техніка — хибні покази приладів заплутали працівників станції. Захисний корпус реактора зрештою витримав, тож обійшлося без жертв і екологічної катастрофи. Та серед населення здійнялася паніка. Її підсилив фільм-катастрофа «Китайський синдром», який вийшов напередодні, — про аварію на АЕС за вельми схожим сценарієм.
 
Заспокоювати людей довелося тодішньому президенту Джиммі Картеру, який прибув на станцію за кілька днів після аварії, аби показати, що все під контролем. На ліквідацію наслідків пішло понад 10 років і мільярд доларів, а нові ядерні реактори у США дозволили будувати тільки у 2012 році...

Атомну електростанцію Three Mile Island почали будувати у 1968 році неподалік містечка Лондондеррі, штат Пенсильванія, на невеликому острові на річці Сасквеганна. У вересні 1974-го запрацював перший ядерний енергоблок, наприкінці 1978-го — другий.
 
Це була «золота епоха» атомної енергетики в Сполучених Штатах. У січні 1979 року в країні працювали 70 АЕС, деякі з них мали по два робочі реактори. Ще близько двадцяти станцій саме будували. Втім, уже в другій половині 1970-х намітились негативна тенденція — атомна енергетика загалом виявилася в десять разів дорожчою справою, ніж уряд США очікував. Затрати на експлуатацію ядерних реакторів постійно росли. Серед громадян ширився антиядерний рух. Аварія на Three Mile Island лише посилила цю кризу.